Latvian pääkaupungin Riian valitseminen lomakohteeksemme aiemmin suunnitellun Saksan ja Keski-Euroopan sijaan perustui matkan huokeuteen sekä haluun tutustua aiemmin vähälle tuntemukselle jääneeseen Baltiaan. Viiden päivän (13.6. – 18.6.) aikana ennakkokäsitykset toteutuivat hyvin, ja Riika ympäristöineen jopa yllätti myönteisesti viihtyisyydellään ja monipuolisuudellaan.
Nopein ja huokein tapa päästä Riikaan on lentäminen. Ryanair lentää kerran päivässä Tampereelta Riikaan. Hinta riippuu lennon suosiosta, ja ajoissa matkan varaavat pääsevät Riikaan ja takaisin huokeammalla kuin junalla Turusta Jyväskylään. Meidän edestakaisen lentomatkamme hinnaksi tuli veroineen ja käsittelykuluineen 66 euroa henkeä kohden.
Omatoimimatkailijan on myös helppo varata majoitus netin kautta. Googlen hakusanojen Riga hotels avulla löytää lukuisia majoituspaikkoja listaavia palveluita. Eri varauspalveluiden sijaan tosin kannattaa mieluummin ottaa hotelleihin yhteyttä suoraan sähköpostilla. Hotellien hintataso on Riiassa hiukan Suomea ja monia Euroopan matkakohteita huokeampi mutta ei tuntuvasti. Turismi on Riiassa kasvussa, mikä luonnollisesti johtaa myös hintatason nousuun. Majoituspaikka on syytä myös varata ajoissa, sillä etenkin vanhankaupungin suositut hotellit myydään loppuun jo keväällä.
Meidän neljän hengen seurueemme valinta majoituspaikaksi oli sopivan kävelymatkan päässä vanhastakaupungista ja keskellä uutta keskustaa sijaitseva Multilux Bed & Breakfast. Nimestään huolimatta Multilux on käytännössä pieni muutaman huoneen hotelli, jossa huoneet ovat peruslaadukkaita televisioineen ja jääkaappeineen. Aamiainen kuuluu huoneiden hintaan, ja mukavana yllätyksenä vieraiden käytettävänä on nettiyhteydellä varustettu tietokone, joten nettivieroitusoireet eivät pääse loman aikana kasvamaan liian suuriksi. Multiluxin kautta voi myös tilata kuljetuksen suoraan lentokentälle. Tosin huokeammallakin saattaa päästä, mikäli ottaa ulkopuolisen taksin ja neuvottelee hinnoista etukäteen.
Kaunis vanhakaupunki ja komea arkkitehtuuri
Luultavasti yleiset ennakkoluulot Latviasta sisältävät käsityksiä Neuvostoajan funktionalistisesta arkkitehtuurista ja hoitamattomista teollisuusalueista. Tämä kaikki on toki nähtävissä Riiassakin keskustan ulkopuolisilla, 1960- ja 70-luvuilla rakennetuilla lähiöillä ja tehdasalueilla. Historiallisen kaupungin vanha keskusta ja sitä ympäröivät alueet ovat kuitenkin täysin erilaisia, ja Riikaa voikin vilpittömästi verrata kauneudessaan Prahaan tai Budapestiin. Uusi keskusta on täynnä jugend-tyylisiä asuin- ja liikerakennuksia, ja vanhakaupunki kapeine kujineen ja ravintoloineen vie kauemmas historiassa. Latvialaisten ylpeyden Riian historiallisesta keskustasta huomaa. Viheralueet ja kadut pidetään erittäin hyvässä kunnossa, ja tiheästi partioivat polisiit huolehtivat järjestyksestä.
Riian vanhakaupunki rajoittuu toisaalta suureen ja leveään Daugava-jokeen (suomeksi Väinä) ja toisaalta kanaaliin ja sitä ympäröiviin viheralueisiin. Vanhankaupungin nähtävyyksiin kuuluvat muun muassa lukuisat kirkot sekä Mustapäiden vanha kiltatalo. Kauppojen lisäksi aukioilla on ulkoilmakojuja, joissa myydään muun muassa neuleita, maalauksia sekä meripihkasta valmistettuja koruja, jotka ovat kenties suosituin matkamuisto Riiasta.
Ruoka ja juoma edullista
Riian matkailussa miellyttävintä on huokea hintataso. Etenkin ruokailu on halpaa, ja terasseilla paikallisen oluen maistelu ei juuri lompakkoa kevennä. Paikasta riippuen ison oluen saa 0,8 – 1,5 latin hintaan (1,2 – 2,25 euroa). Ravintoloissa tarjotaan usein salaatteja, keittoja sekä liharuokia, jotka valmistetaan useimmin grillissä. Toki pihvejä ja pizzoja saa yleismaailmalliseen tyyliin samoin kuin hampurilaisia, joita tarjoaa joka paikkaan levittyneen McDonaldsin lisäksi myös suomalaisille tuttu Hesburger. Suomalaisista kauppaketjuista Riiassa voi nähdä ainakin myös Seppälän, Citymarketin, Stockmannin, Anttilan ja Tiimarin.
Riikaa kuuluu kutsuttavan Baltian Pariisiksi. Nimitys juontaa muotiliikkeiden runsauteen. Kaupunki onkin täynnä erilaisia vaateliikkeitä ja kenkäkauppoja. Hintataso ei juuri poikkea Suomesta, mutta valikoima on moninkertainen. Etenkin naisille ostospaikkoja tuntuu riittävän yhtä paljon kuin miehille olutravintoloita (tässähän ei oleteta mitään sukupuolistereotypioita eihän?).
Naisista puheenollen Riian kaupunkikuvassa ei voi välttyä huomaamasta joka puolella kopisevia korkokenkiä ja minihameita. Suomalaisen miehen pään baltialaiset naiset saavat muutoinkin helposti kääntymään, mutta tästä ei parisuhteessa elävän miehen sovi enempää mainita.
Jurmalan hiekkarannat
Riiasta 25 kilometrin päässä ovat Jurmalan hiekkarannat. Euroopan toiseksi pisimmällä rannalla on mittaa 35 kilometriä, ja hienohiekkainen ranta saa lomailijan miettimään, miksi ihmeessä aurinkomatkaajat suuntaavat aina samoihin Kreikan tai Espanjan lomakohteisiin eivätkä upeaan Jurmalaan. Rantakaduilla on ravintoloita, kahviloita ja myymälöitä, ja rantaa vierustavat upeat kesähuvilat. Ranta itsessään jatkuu silmänkantamattomiin.
Jurmalan keskus on Majori, jonne pääsee kätevästi Riiasta paikallisjunalla. Reilun puolen tunnin matka paluulippuineen kustantaa noin yhden latin (1,5 euroa). Jurmalassa rata kulkee rannan suuntaisesti ja on periaatteessa sama, millä pysäkillä junasta jää – ranta on aina lähellä. Majorissa on eniten palveluita, ja myös ranta on parhaiten varustettu. Toinen rantakeskittymä on Buldurissa, jonka rannalla liehuu myös sininen lippu merkkinä hyvästä varustelutasosta ja palveluista.
Jurmalassa näkee yhtä lailla turisteja kuin paikallisiakin, jotka ovat saapuneet Riiasta rantaelämän viettoon. Beach volley -kentillä pelaillaan lentopalloa, ja kaveriporukat potkiskelevat rantajalkapalloa pieniin maaleihin.
Junia Riiasta Jurmalaan ja takaisin kulkee aamusta iltaan n. 20 minuutin välein.
Linnojen ja jokilaakson Sigulda
Sigulda on Riiasta noin 50 kilometriä itään sijaitseva vanha pienkaupunki. Siguldan alueella on kolme vanhaa linnaa sekä runsas luontopolkujen verkosto. Gauja-joen voi ylittää köysirataa pitkin, ja sieltä polut jatkavat kohti Turaidan linnanraunioita. 
Turaidan alue tarjoaa laajemminkin nähtävää, ja vihreällä alueella on esillä latvialaista patsastaidetta sekä maaseutumiljöötä. Matkan varrella on esillä Baltian suurin luola, jonka hiekkakiviseiniin on kaiverrettuna merkintöjä 1600-luvulta lähtien.
Junamatka Siguldaan ja takaisin on sekin elämys. Hitaasti kolkuttelevassa paikallisjunassa voi törmätä milloin ruokakassejaan kantaviin muoreihin ja milloin kissaansa penkkien alta metsästäviin ja kassissa kuljettaviin kyläläisiin. Radan sivusta on pääsääntöisesti hyvin kuivaa mäntymetsää, ja kaikille pysäkeillä ei mene edes juuri minkäänlaista autotietä. Suorin tie paikallisten asumuksiin käy joka tapauksessa patikoiden metsän poikki, mikä vaikuttaa junasta seurattuna hämmästyttävältä, kun minkäänlaista asuinaluetta tai elämää ei voi paikalla havaita.
Kehittyvä turismi
Monista asioista huomaa, etteivät Latvian ja Riian palvelut ole vielä kehittyneet vastaamaan kasvavan turismin vaatimuksia. Englannilla ja elekielellä pärjää monin paikoin, mutta kieli voi silti nousta ongelmaksi. Monet kyltit ja esitteet ovat ainoastaan latviaksi, ja onkin hämmästyttävää, miten Daugava-joen rannassa Jurmalaan menevän laivan aikataulut ja opasteet ovat nekin ainoastaan latviaksi, vaikka matkustajat ovat varmasti pääosin turisteja. Riian ulkopuolella ei myöskään kaikkia kohteita ja nähtävyyksiä välttämättä osata markkinoida tarpeeksi, ja matkailijan onkin syytä kysellä paikallisten näkemyksiä ja ottaa itse selvää asioista.
Kaiken kaikkiaan Riika tarjoaa helposti ja huokealla mahdollisuuden eurooppalaiseen kaupunkimatkailuun, ja Jurmalan myötä rantaelämä on myös erittäin lähellä. Junamatkat ovat Latviassa huokeita, joten suosittelen tekemään päiväretkiä Riian ulkopuolelle junalla. Pelkkä matka värikkäissä paikallisjunissa on sinällään jos elämys.
Etenkin viikonloppuna Riiassa huomasi, miten suomalaiset bussimatkailijat ovat ottaneet kaupungin omakseen. Monet vanhastaan Tallinnassa käyneet suuntaavat tänä päivänä Riikaan, mikä ei vältttämättä ole aina hyvä asia. Itse en toivoisi, että Riiassa välittyisi samanlainen kuva huonosti käyttäytyvistä ja liikaa alkoholia nauttivista suomalaisista kuin tallinnalaisille on jo syntynyt. Nyt jo lauantai-iltainen paluulento oli eräiden sankareiden ansiosta osin surullista katsottavaa.
Vaikka Riian kaupunki ehtikin tulla melko tavalla tutuksi, kiinnostus Baltiaa kohtaan lomamatkan aikana ainoastaan kasvoi. Kaukaisissa suunnitelmissa siintääkin jo seuraava matka Liettuaan ja Vilnaan, ja omalla autolla matkatessa olisi mielenkiintoista nähdä muitakin kaupunkeja. Tämä toteutuu myöhemmin jos on toteutuakseen. Nyt käytiin Riiassa ja kivaa oli.